La evolución de la especie humana es un tema fundamental, que nos fascina desde la antigüedad. Somos la primera especie que se interroga constantemente por su origen, su identidad, su naturaleza, y también por su destino. "¿Qué es el hombre?" es con certeza la pregunta más importante que podemos plantearnos; no sólo porque nos involucra personalmente a todos, sino porque de la especie humana depende también el futuro de toda la vida sobre la Tierra.

Queremos comprender la estructura y el funcionamiento de nuestro cuerpo, por qué somos así y cuáles son las causas que explican cada uno de los atributos que poseemos, los que hemos heredado desde nuestros ancestros más antiguos, y en especial aquellos que nos hacen propiamente humanos.

Estos son temas complejos, que con frecuencia son mal entendidos, mal interpretados y fuente de numerosas discusiones y acalorados conflictos no sólo dentro de las ciencias, sino que en muchos ámbitos de la sociedad moderna.

Por una parte, nuestra cultura ha aceptado la idea de evolución biológica en general, pero todavía no acepta completamente las consecuencias de lo que efectivamente se sabe respecto del origen y evolución de la especie humana.

Por otro lado, aceptemos también que la ciencia de la evolución humana ha demostrado solamente la coherencia de muchas de sus hipótesis y teorías con respecto a hechos materiales bien documentados, pero todavía no ha demostrado la suficiencia de ellas para explicar completamente el fenómeno humano. En otras palabras, queda mucho por conocer y por explicar.

Aún así, las ciencias humanas y biológicas han acumulado un enorme bagaje de conocimientos y existen muy buenas explicaciones para muchos de nuestros atributos como especie.

“Homo sapiens Linneo 1758” y las características que nos hacen humanos

El conjunto de seres humanos constituye una unidad, ya que es una especie biológica. Posee un genoma común a todos, que alcanza a un 99.7% de nuestros genes, y que está aislado del de otras especies; formamos entonces un sistema genético cerrado. Por esto, los humanos somos parte del taxón especie científicamente llamado Homo sapiens Linneo 1758, que presenta varias características exclusivas, que nos hacen propiamente humanos.

Como en toda especie, también hay variaciones genéticas, las que tradicionalmente llevaron a distinguir 5 o 6 poblaciones o grupos geográficos principales ("razas"): africanos, caucásicos, asiáticos, australianos y amerindios.

En otras especies, grupos geográficos distintos que mantienen sus diferencias en el tiempo (con escaso flujo génico en las zonas de contacto y significativa variación intergrupos) a veces son reconocidas como sub-especies ("razas geográficas"). En el caso de los humanos actuales, los miembros dentro de esos grupos acumulan hasta 94% de la diversidad genética total, mientras que las

diferencias entre poblaciones alcanzan sólo a 5% (insuficiente para subespecies). Tampoco hay alelos exclusivos, sino que sus frecuencias son levemente diferentes. Por lo tanto, el concepto de "raza" tiene poco valor predictivo y escaso fundamento genético en nuestra especie, donde además los componentes culturales (idiomas, religión, costumbres) son importantes.

Sin embargo, algunos genes efectivamente muestran sutiles patrones de variación geográfica, atribuibles al origen común de linajes durante distintas migraciones continentales. El grupo

africano actual presenta la mayor diversidad, lo que indica el origen para nuestra especie (hipótesis de la “Eva negra”, ancestro de unos 250.000 años); un subconjunto migró a Asia hace 100.000 años, de allí a Europa (50.000 años), a Australia

(40.000 años), y por Beringia finalmente a América (hace unos 30.000 años). Hoy continúa un intenso flujo génico entre todas estas poblaciones, como resultado de las migraciones modernas.

Nuestro linaje homínido fue incorporando previamente una serie de adaptaciones particulares durante los últimos 8 millones de años. Una adaptación es la correspondencia entre caracteres biológicos y el medio ambiente, en un proceso producido por

selección natural. Así, la combinación de caracteres propiamente humanos, como la postura erguida, mayor tamaño corporal, dientes e intestinos pequeños, y un gran cerebro, fue siendo seleccionada por los nuevos ambientes progresivamente más secos e impredecibles al este del nuevo valle Rift en África Central.

En un primer estadio, los homínidos trepadores semi-terrestres del bosque lluvioso (géneros Sahelanthropus, Orrorin, Ardipithecus), explotaron los bordes de las nuevas praderas arbóreas, aumentando su tamaño corporal y la amplitud de su dieta herbívora.

En un segundo estadio, sus descendientes invadieron (hace 5 millones de años) la nueva pradera matorral seca, donde los cuadrúpedos terrestres (australopitecinos) lograron un primer bipedismo.

Después, hace 2 millones de años y bajo nuevas condiciones termo-estresantes, Homo logró un bipedismo completo, trote eficiente, omnivoría (dientes e intestinos más pequeños), y mayores tamaños corporales, con nueva termo-regulación (sudoríparas eccrinas con sudor acuoso, y ausencia de pelo), y progresiva encefalización.

Como resultado, la ontogenia se hizo más lenta, derivando en neonatos prematuros (hipótesis de fetalización), infancia y cuidados parentales prolongados, con reproducción postergada y persistente, mayor longevidad, y neotenia, que son atributos exclusivos de Homo sapiens. Todas estas características biológicas le permitieron a nuestro linaje -originalmente restringido a pequeñas tribus escondidas en lo mas profundo del bosque africano-, invadir casi todos los ambientes de la Tierra y por fin, dominar la biosfera actual.

Ciclo de Charlas

A cargo de esta conferencia (“¿Qué es la especie humana? Una aproximación integral”) se encontrará el Doctor Angel Spotorno, Director del Programa de Genética Humana ICBM, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile.

Además, en este mismo ciclo, se abordarán los temas “Bases científicas de la respuesta inmune frente a la agresión microbiana”, “Caminando hacia el hombre: una perspectiva morfológica” y “La individualidad humana: Una aproximación desde la antropología molecular”, que estarán a cargo de destacados profesionales de la Universidad de Chile.

El ciclo es gratuito y se llevará a cabo los días 21 y 28 de agosto, a las 18:00 horas, en la Sala América de la Biblioteca Nacional. La invitación está abierta a todo el público.

Angel Spotorno O., PhD
Director, Programa de Genética Humana, ICBM,
Facultad de Medicina, UNIVERSIDAD DE CHILE